京剧《失空斩》由紧接相续的三个折子戏《失街亭》《空城计》《斩马谡》组成。空城计、斩马谡都由马谡失街亭引起。

马谡在《三国志•蜀书》中附其兄马良传后有简短记载。说他“才器过人，好论军计，丞相诸葛亮深加器异”。但刘备有不同看法，临终时对诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用，君其察之。”但诸葛亮仍不以为然，“以谡为参军，每引见谈论，自昼达夜”。“建兴六年，亮出军向祁山，时有宿将魏延、吴壹等论者皆言以为宜令为先锋，而亮违众拔谡统大众在前。与魏将张郃战于街亭，为郃所破，士卒离散，亮进无所据，退军还汉中”。《三国志•蜀书•王平传》：“建兴六年，属参军马谡先锋，谡舍水上山，举措烦扰，平连规谏谡，谡不能用 ，大败于街亭，众尽星散。”

《三国演义》于此极尽文学描写的功能，较正史多了许多细节。诸葛亮一出祁山，司马懿引军迎拒。经一番分析，司马懿决定径取街亭，绝其粮道。诸葛亮在祁山寨中，闻讯道：“‘今司马懿出关，必取街亭，断我咽喉之路。’便问：‘谁敢引兵去守街亭？’言未毕，参军马谡曰：‘某愿往。’孔明曰：‘街亭虽小，干系甚重。倘街亭有失，吾大军皆休矣。汝虽深通谋略，此地奈无城郭，又无险阻，守之极难。’谡曰：‘某自幼熟读兵书，颇知兵法。岂一街亭不能守耶？’孔明曰：‘司马懿非等闲之辈，更有先锋张郃，乃魏之名将，恐汝不能敌之。’谡曰：‘休道司马懿、张郃，便是曹睿亲来，有何惧哉！若有差失，乞斩全家。’孔明曰：‘军中无戏言。’谡曰：‘愿立军令状。’孔明从之。谡遂写军令状呈上。孔明曰：‘吾与汝两万五千精兵，再拨一员上将，相助你去。’”于是，以王平为副将。“马谡、王平二人到街亭，看了地势。谡笑曰：‘丞相何故多心也？量此山僻之处，魏兵如何敢来！’王平曰：‘虽然魏兵不敢来，可就此五路总口下寨，却令军士伐木为栅，以图久计。’谡曰：‘当道岂是下寨之地？此处侧边一山，四面皆不相连，且树木极广，此乃天赐之险也，可就山上屯军。’平曰：‘参军差矣。若屯兵当道，筑起城垣，贼兵纵有十万，不能偷过；今若弃此要路，屯兵于山上，倘魏兵骤来，四面围定，将何策保之？’谡大笑曰：‘汝真女子之见！兵法云：凭高视下，势如劈竹。若魏兵到来，吾教他片甲不回。’平曰：‘吾累随丞相经阵，每到之处，丞相尽意指教。今观此山，乃绝地也。若魏兵断我汲水之道，军士不战自乱矣。’谡曰：‘汝莫乱道！孙子云：置之死地而后生。若魏兵断我汲水之道，蜀兵岂不死战？以一可当百也。吾素读兵书，丞相诸事尚问于我，汝奈何相阻耶！’平曰：‘若参军欲在山上下寨，可分兵与我，自于山西下一小寨，为犄角之势。倘魏兵至，可以相应。’马谡不从。忽然山中居民，成群结队，飞奔而来，报说魏兵已至。王平欲辞去。马谡曰：‘汝既不听吾令，与汝五千兵，自去下寨。待吾破了魏兵，到丞相面前须分不得功!’王平引兵离山十里下寨，画成图本，星夜差人去禀孔明，具说马谡自于山上下寨。”后来马谡果然被张郃围困，水尽粮绝，兵败街亭。王平保住了五千人马，还收拾了马谡溃散的残部。再后来诸葛亮挥泪斩马谡，给王平记了功，升为参军。诸葛亮对将士们说：“这次出兵失败，固然是因为马谡违反军令，可是我用人不当，也应该负责。”他上了一份奏章，请求把他的官职降低三级。

从马谡与诸葛亮、王平的对话中，我们不难看出他的骄傲，他自矜“自幼熟读兵书”“素读兵书”，开口便是“兵法云”“孙子云”，但他与屡在战场得丞相亲炙的王平相比，缺的是实战经验。他刚愎自用，自我感觉超好，“丞相诸事尚问于我”成为资本，完全听不进不同意见。而且，“待吾破了魏兵，到丞相面前须分不得功”，暴露了马谡的错不仅在于性格，他的内心世界里还有争功这一层，听取了别人意见便意味着分功。让人沉思的是，马谡把全家性命全押上，立了军令状，这就意味着“负全责”，可是，马谡，这个“全责”你负得了吗？其实，负责，只允许胜，不允许败。胜了，才是负了责；败了，负责是空话。一颗人头算是负了责，算是负责的极致了，但于巨大的实际损失何补？本来，一出祁山形势大好，不是小好。诸葛亮平定南中之后，又经过两年准备，公元227年冬天，就带领大军驻守接近魏蜀边界的汉中，在那里可以随时找机会进攻魏国。过了年，诸葛亮采用声东击西的办法，让魏国把主要兵力去守郿城，趁魏军不防备，亲率大军，突然从西路扑向祁山。蜀军经过诸葛亮几年严格训练，阵容整齐，号令严明，士气十分旺盛。自从刘备死后，蜀汉多年没有动静，魏国毫无防备，这次蜀军突然袭击祁山，守在祁山北面的天水、南安、安定三郡降蜀。显然，这是蜀汉经多年韬光养晦后的厚积厚发，诸葛亮协助刘禅恢复汉统的梦想，在此一举了。然而，却让马谡搅黄了。近则让诸葛亮捏一把汗，上演了一出“空城计”，远则让蜀汉失去了一个历史机遇。之后的五出祁山，每况愈下，终于在五丈原，人与梦俱寂。马谡的一颗人头顶什么用？军令状顶什么用？诸葛亮的自请降职三级，亦当作如是观。降职三级又顶什么用？

所以，无论马谡还是诸葛亮，“负责”“负全责”，都是负不了的。